Il y a des objets dont la légende dépasse largement les connaissances. C’est particulièrement le cas de la machine d’Anticythère. Ce mécanisme antique, découvert en 1901 près de la Crète, serait le premier « calculateur analogique. » Il aurait permis aux Grecs de connaître à l’avance la position des astres dans le ciel grâce à un ensemble d’engrenages complexes.

Récupérés en très mauvais état, les historiens suggèrent que la pièce dans son ensemble devait être composée d’une dizaine de roues dentées en bronze. Ces fragments en font le plus vieux mécanisme à engrenage au monde, en avance de plusieurs siècles sur les technologies de l’époque.

Un calendrier lunaire ?

Une récente étude menée par des scientifiques de l’Université de Glasgow a tenté de comprendre l’utilité de cet appareil. Car si les scientifiques s’accordent à dire, dans les grandes lignes, qu’il s’agit d’un calculateur analogique, ils ne sont pas tous d’accord sur l’utilisation précise d’un mécanisme aussi précis.

Dans leur article, publié dans la revue Horogical Journal, les chercheurs expliquent avoir découvert 354 cavités autour des roues dentées du mécanisme. Elles auraient été creusées par l’Homme à des endroits très précis. Le nombre de 354 n’aurait lui non plus rien de hasardeux. Durant l’antiquité les Grecs suivaient un calendrier lunaire de 354 jours.

Afin de découvrir ces microscopiques cavités, les scientifiques ont utilisé les données du détecteur d’ondes gravitationnelles LIGO. Concrètement, sur un cercle de 144 mm de diamètre, ils ont découvert entre 354 et 355 trous à un espacement moyen de 0,028 mm.

Un objet encore très mal compris

Le niveau de précision et la symétrie parfaite du mécanisme démontrent que rien dans la machine d’Anticythère n’a été laissé au hasard. Les historiens sont désormais presque certains que cet étrange appareil a permis de suivre les phénomènes astronomiques avec une grande précision. En mars 2022, des historiens de l’université américaine de Corwell estiment que la « mise en service » du mécanisme daterait précisément du 22 ou 23 décembre 178 av. J.-C. 

Ce jour-là, il y a plus de 2150 ans, une éclipse solaire annulaire aurait été visible en Grèce. Le Soleil, la Lune et la Terre auraient été alignés, mais la Lune aurait été incapable de cacher tous les rayons du Soleil, laissant un « anneau de feu » dépassé de l’obscurité.

Un inventeur de renom à l’origine de ce mécanisme ?

La machine d’Anticythère fascine depuis des années les historiens antiques du monde entier. Si elle soulève encore de nombreuses questions, celle de son inventeur fait couler beaucoup d’encre. Plusieurs théories s’affrontent sur ce point. Certains scientifiques estiment qu’Archimède (à l’origine de la poussée éponyme) serait le concepteur de ce mécanisme.

D’autres historiens misent plutôt sur Hipparque de Nicée, un des plus grands mathématiciens de son temps, fondateur de la trigonométrie. Enfin, une plus petite minorité de chercheurs mentionne le nom de Posidonios de Rhodes. Cette théorie est cependant contestée, Posidonios étant né après l’éclipse solaire annulaire de 178.

Dans certains de ses écrits, le philosophe Cicéron mentionne la présence à Rome de deux objets similaires. Il est notamment question d’un planétarium qui aurait été fabriqué par Archimède et ramené de Syracuse à la mort du scientifique par un général romain.

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