« Réduire le risque de collisions » : ses satellites Starlink dérangent, SpaceX fait le grand ménage dans l’orbite spatiale

Michael Nicolls, vice-président de l'ingénierie chez Starlink, a annoncé un programme majeur pour 2026. Les satellites actuellement en orbite à 550 kilomètres d'altitude seront progressivement abaissés à 480 kilomètres. Cette initiative vise à améliorer la sécurité spatiale en réduisant les risques de collision avec d'autres objets ou débris en orbite.

Selon l'ingénieur, abaisser les satellites permet de concentrer les orbites Starlink et d'augmenter la sécurité spatiale. À moins de 500 kilomètres d'altitude, le nombre de débris spatiaux et de constellations prévues est significativement plus faible, réduisant ainsi la probabilité de collisions.

En décembre 2025, un satellite Starlink a subi une anomalie à 418 kilomètres d'altitude, entraînant une perte de communication et l'éjection de fragments traçables dans l'espace. Cet incident a mis en lumière les vulnérabilités des méga-constellations.

SpaceX a également signalé un incident où un satellite chinois est passé à seulement 200 mètres d'un engin Starlink, sans coordination préalable. L'entreprise souligne que la plupart des risques spatiaux proviennent d'un manque de coordination entre opérateurs de satellites.

Selon les données de Hugh Lewis, professeur d'astronautique, les satellites Starlink ont effectué 144 404 manœuvres d'évitement de collision entre décembre 2024 et mai 2025, soit une augmentation de 200 % par rapport au semestre précédent. Starlink représente environ deux tiers de tous les satellites opérationnels autour de la Terre.

Abaisser l'altitude des satellites présente un avantage supplémentaire. Avec la diminution de l'activité solaire prévue vers 2030, la densité atmosphérique en orbite basse diminue, prolongeant ainsi le temps de désintégration naturelle des satellites défaillants. SpaceX prévoit une réduction de plus de 80 % du temps de déclin balistique, passant de plusieurs années à quelques mois.

Ce réajustement intervient également sous la pression diplomatique. Un représentant chinois a critiqué la prolifération incontrôlée des constellations satellites commerciales, soulignant les risques de collisions et de création de débris spatiaux. Pékin appelle à un renforcement des réglementations internationales sur les activités spatiales commerciales.

Les États-Unis réfutent ces accusations, mettant en avant les bénéfices des constellations commerciales pour les communications d'urgence. SpaceX assure que l'opération sera menée en coordination avec d'autres opérateurs satellites, les régulateurs et le Commandement spatial américain.

La nouvelle altitude de 480 kilomètres rapproche la constellation Starlink de la Station spatiale internationale, qui orbite entre 400 et 420 kilomètres. Certains experts s'inquiètent d'une réduction des temps de réaction en cas de manœuvre d'évitement nécessaire. SpaceX affirme que ses satellites sont équipés de systèmes autonomes d'évitement de collision.

SpaceX prévoit d'abaisser 4 400 satellites Starlink de 550 km à 480 km d'altitude en 2026 pour réduire les risques de collision. Cette décision fait suite à plusieurs incidents préoccupants. Les tensions diplomatiques ont également motivé ce réajustement des satellites Starlink.

D’après Presse-citron.